杰克逊在1980年受访称对《Thriller》专辑非常不满意,批评编曲烂、收的全是怪歌,第一次听完整张专辑时,他失望得流泪,更要求唱片公司不要发行。杰克逊说他一度想砸毁母带,友人劝他出去走走散散心,当时他骑着脚踏车经过一所小学,看着孩子们嬉戏,决心重返录音室,改掉所有编曲。[9]1982年11月30日,杰克逊发行了音乐生涯最具代表性的专辑《Thriller》,这张专辑稍后在美国专辑榜上蝉连了37周冠军。在全世界范围内,这张专辑也成为很多国家的冠军专辑。[7]并派生出10张连续7次居榜首的单曲唱片。《Thriller》后来被收录到了美国国会图书馆的国家录音记录档案里,成为美国“文化,历史和审美的记录”的一部分。《Thriller》全世界的唱片产业创造了41亿美元的收益。[10]
1983年3月25日,在参加“摩城唱片25周年的电视特别节目演出时,迈克尔第一次在公众面前表演了“太空步”。[7]
1984年1月27日,杰克逊的专辑《Thriller》获得了12项格莱美奖提名,最终创纪录地获得了七个奖项。同日杰克逊在拍摄百事可乐广告时头发着火。虽然这次意外并没有对杰克逊的身体造成太大伤害,但据说正是这次受伤的经历使他开始对止痛药上瘾。[7]同年5月,《Thriller》专辑被《吉尼斯世界纪录大全》宣布为“空前的最佳销量流行音乐唱片”,并获得全美音乐奖八项大奖[11]。同年,迈克尔还获得了“有色人种民权促进协会”颁发的自由勋章,在白宫接受美国总统里根颁发的特殊成就奖。同年11月,他在好莱坞的星光大道上留下他的手印。
1985年1月杰克逊与莱昂纳尔·里奇(Lionel Richie)为南亚饥荒创作和演绎了《We Are The World》[7],《We Are The World》旨在声援向非洲饥民捐款的大型慈善活动“美国援非”,由迈克尔领衔的45位歌手共同演唱。这张单曲为灾民带去了5000万美金救援。从《We Are The World》开始,人道主义主题开始反复出现在杰克逊作品当中 。[12]1986年9月,由杰克逊出演的3D影片《Captain Eo》在迪士尼主题公园和环球影城上映。[7]
1987年杰克逊发行了第七张个人专辑《Bad》,这张专辑占领美国音乐排行榜榜首六周,并产生了7首畅销作品,其中5首为冠军歌曲,销量高达2200万。[7]同时杰克逊开始了第一次全球巡演。[13]